太平军西征前期,赖汉英作前敌统帅,久攻南昌不下,西征军渐显颓势。杨秀清十分不满,将赖汉英撤回天京问罪。
石达开于1853年9月底出京,担任西征军统帅。在他的指挥下,西征军指西打东,神出鬼没,清军疲于奔命。
10月,西征军主力西进,突破田家镇重镇,一路击溃湖北绿营和江忠源的楚勇,占兴国、黄州,轻取汉阳、汉口。
石达开坐镇安庆,令韦俊率西征军主力围攻武昌,连陷孝感、汉川,纵军劫掠,广征钱粮。
韦俊是北王韦昌辉的弟弟,骁勇善战、足智多谋,担任西征军前敌统帅。
武昌为湖北省会,也是湖广总督、湖北巡抚驻地。总督、巡抚皆有守土之责,当即调集大军守卫武昌。
一时间,清军云集武昌城内外,与西征军形成对峙之势。
谁知,石达开虚晃一枪,令韦俊、石祥祯放弃汉阳、汉口,直向下游撤退,分守把守蕲州、黄州。
清军胆战心惊,不知太平军葫芦里卖的什么药,不敢轻易追击,把主力留在武昌附近。
韦俊、石祥祯率领西征军主力,会同胡以晄、曾天养、罗大纲一万大军,急向庐州进发。
庐州是安徽省临时省会。江忠源临危受命,担任安徽巡抚,率楚勇从湖北战场撤离,回防庐州。
清军这才反应过来。但他们的主力都在武昌,征调困难,受到太平军层层阻击,难以支援庐州。
这正是石达开用兵的高明之处。他先将清军主力调动至武昌周围,造成庐州空虚的局面,再迅速回师,集中力量进攻庐州。庐州焉能不破?
1854年1月15日,太平军攻克庐州,悍将江忠源自杀殉国。南王冯云山在全州中炮牺牲,太平军把这笔帐记在了江忠源头上。如今,他们终于为南王冯云山报了仇。
太平军攻克庐州,开始大力经营皖北,将皖北与天京连成一片,天京防御压力大为减轻。
然而,就在庐州攻克之前,在1853年12月底,杨秀清召石达开回京。
他对韦昌辉、石达开十分猜忌,看到石达开在西征战场上建功,就把石达开召回天京,接替韦昌辉担任天京城防司令。
此举一石二鸟,既打击了石达开,又打击了韦昌辉。
杨秀清改任秦日纲担任西征军统帅。秦日纲执行命令一丝不苟,但为人缺少谋略,不会灵活机变,并不适合担任西征统帅。
皖北的胜利令好大喜功的杨秀清振奋不已。他遥控指挥秦日纲,要西征军主力离开皖北,兵分三路,图谋两湖:
一路由石祥祯率领万人,绕过武昌,直入湖南,目标直指长沙。
一路由韦俊率领九千人,围攻武昌。
一路由曾天养率领万人,穿过武汉,图谋鄂中、鄂北,目标直指荆州、襄阳。
太平军精锐都在北伐、天京城内外,西征军多为杂牌部队,新兵、天地会党较多。
以区区三万杂牌部队,竟敢谋取湖南、湖北,战线拉得近千里,杨秀清这是怎么想的?
西征军虽然攻占了庐州,但庐州城外有三万清军正规军。杨秀清令胡以晄留守庐州,留给他一万兵力,要他兼顾皖北。这让胡以晄怎么守?
以三万杂牌部队图谋两湖,就算一切顺利,攻占了沿途城市,也没有足够的兵力巩固占领区呀!
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